Aan de rand van Traverton, een stadje in Texas wordt  een vrouw dood aangetroffen. Zij is met behulp van een dwarsbalk aan een boom gekruisigd en afschuwelijk verminkt.  Rechercheur Jim Beaudry Bonham wordt op de zaak gezet. Het slachtoffer is Deborah Gold, psycholoog en vertrouwenspersoon van velen. Ze bood haar diensten ook aan de politie van Traverton aan. Bonham ontdekt al snel dat Deborah Gold geen aangenaam persoon was. Naarmate zijn onderzoek vordert, blijkt dat Gold geheimen van erg veel mensen kende, die allen belang hebben bij haar dood. Het onderzoek vordert maar langzaam. Intussen heeft Bonham nog andere sores. Zijn vrouw heeft hem verlaten en wil maar terugkeren als hij van job verandert. De lezer kon al in Tom Wrights debuut Wat de zomer niet overleeft kennismaken met Jim Bonham, net als met zijn nichtje Lee Anne Rowe.  Merel kan  zelfstandig gelezen worden. Maar wie eerst het debuut gelezen heeft krijgt toch een beter inzicht in Bonham en zijn achtergrond. Boeiende personages en goede verhaal lijnen. Alleen leest het boek eerder stroef; wellicht ligt de oorzaak daarvan in de vertaling.

In de Amerikaanse stad Texas wordt het levenloze lichaam van psycholoog Deborah Gold gevonden. Ze is zwaar verminkt en gekruisigd. Inspecteur Jim Beaudry Bonham, ook wel Biscuit genoemd, onderzoekt deze moord. Hij heeft weinig aanknopingspunten en gaat daarom de patiënten van Gold af. Veel van hen hadden belang bij haar dood. Tijdens het onderzoek komt Jim erachter dat de zaak verband houdt met zijn eigen duistere verleden. Daarnaast speelt de nog altijd niet opgeloste zaak van de verdwijning van zijn jeugdvriendin Kat een grote rol in het leven van Jim.

Los te lezen vervolg
‘Merel’ is het vervolg op ‘Wat de zomer niet overleeft’, het debuut van Tom Wright. Beide boeken zijn los van elkaar te lezen. Het is echter wel aan te raden het eerste deel juist wel gelezen te hebben. Er zijn veel flashbacks naar het verleden van Jim, die niet altijd meteen geplaatst kunnen worden. Gebeurtenissen die in het voorgaande deel ongetwijfeld uitvoerig zijn beschreven.

Noir
De omslag geeft aan dat het verhaal een zgn. ‘noir’ is. In noirs voeren stemmingen van melancholie, somberheid, teleurstelling, pessimisme, schuld en paranoia de boventoon. Daar is niks aan gelogen. Het hele verhaal is doorspekt van somberheid. De omgeving waar het verhaal zich afpeelt heeft een drukkende sfeer, de karakters zijn enigszins gelaten en hoofdkarakter Jim laat zich het best omschrijven als een terneergeslagen man.

Spannende roman
Wright zet Jim heel kundig neer. Hij diept dit karakter goed uit, na het lezen van het boek heb je echt het gevoel dit karakter te kennen. Dit staat in schril contrast met de overige karakters, die nauwelijks uitgediept worden. De zeer gedetailleerde uitwerking van Jim gaat ook ten koste van de spanning. Het boek gaat meer over Jim dan over het oplossen van de moord. Het kabbelt maar wat aan. Echt spannend wordt het alleen op het einde. ‘Merel’ is eerder een spannende roman dan een thriller.

Conclusie
Tom Wright toont zich een goede schrijver met ‘Merel’. Hij zet het hoofdkarakter Jim stevig neer en weet een sombere doch prachtige sfeer neer te zetten. Door een gebrek aan spanning is ‘Merel’ niet echt een thriller, maar een knap geschreven roman.