Journaliste Alex Dale is voor een nieuw artikel in het ziekenhuis. Daar stuit ze op Amy Stevenson. De toen 15-jarige Amy verdween in 1990 op weg van school naar huis en werd niet veel later zwaar mishandeld teruggevonden. Sindsdien ligt ze in een soort van coma. Dagelijks krijgt Amy bezoek van vrijwilliger Jacob, die aanvankelijk schrikt van Alex’ bemoeienissen. Wanneer tijdens een inbraak hun paden elkaar kruisen, besluiten ze samen te werken en op zoek te gaan naar de dader van Amy’s mishandeling. Alex en Jacob hebben ieder zo hun eigen drijfveer om de waarheid te achterhalen, maar voor beiden geldt dat de zoektocht grote gevolgen heeft.

Verborgen pareltje
Om maar met de deur in huis te vallen: ‘Hou je adem in’ is een waanzinnig goede thriller, maar het boek geeft zijn geheim niet meteen prijs. Wanneer je begint met lezen bekruipt je het gevoel een chicklit vast te hebben. De manier van schrijven is erg simplistisch. “Amy had een vriendje, Jake. Hij hield van haar en zij van hem. Ze waren al acht maanden samen [...]. Amy had twee hartsvriendinnen: Jenny en Becky.” Hoofdpersonage Alex laat zich aanvankelijk het best vergelijken met het bekende chicklit-personage, de onhandige en onzekere Bridget Jones. Maar schijn bedriegt. Eenmaal de eerste bladzijden weggelezen ontpopt zich een meesterlijke vertelster. Holly Seddon schrijft alsof ze al vele boeken op haar naam heeft staan, maar ‘Hou je adem in’ is echter haar debuut. Ze weet met de aanvankelijk simplistische schrijfstijl een verhaal neer te zetten dat zich heel prettig en vlot laat lezen. Korte hoofdstukken, frequente perspectiefwisselingen en een verhaal dat geen moment verveelt zorgen er voor dat je het eigenlijk jammer vindt dat het boek zo makkelijk leest: des te sneller is het einde in zicht. Hier en daar bevat het boek zelfs stof tot nadenken, bijvoorbeeld wanneer Alex denkt “Chaos en crisis, dat waren de broeinesten waarin verdorvenheid onopgemerkt kon blijven.”

Strijd
‘Hou je adem in’ is niet alleen een spannende thriller waarin de zoektocht naar een dader centraal staat, het is ook een aangrijpend verhaal over een jonge vrouw die het nodige heeft meegemaakt. Door deze gebeurtenissen is ze gaan drinken, wat haar problemen eigenlijk alleen maar groter maakt. Zonder ook maar één moment van vals sentiment laat Seddon je in de gedachten kijken van iemand die zwaar alcoholist is, maar dat eigenlijk nog ontkent. Alex denkt de situatie onder controle te hebben, maar erkent toch ook wel dat haar werk en haar sociale leven er onder lijden. “Nuchtere Alex die de rotzooi van dronken Alex moest opruimen.” Kennelijk nog niet genoeg om haar te doen stoppen. Totdat haar arts zegt dat ze zich haar spoedige dood tegemoet drinkt. Wat volgt is een strijd tegen de drank (iedere dag iets later beginnen met drinken en steeds iets minder) afgezet tegen de successen en missers van haar zoektocht met Jacob. Beiden zijn een energieverslindend gevecht voor Alex, maar ze is duidelijk gemotiveerd om beide gevechten te winnen.

Gelijkenissen
Er zijn veel gelijkenissen tussen Alex en Amy. Beiden zijn even oud en ze groeiden niet ver van elkaar op in Tunbridge Wells. Amy wilde journalist worden, Alex is daadwerkelijk journalist. Interessant is het ook om een vergelijk te maken met de auteur. Net als Alex en Amy groeide Holly op in Zuid-Engeland en is journalist. Wellicht toeval, maar het getal ‘15’ komt ook telkens terug. Seddon heeft 15 jaar ervaring als journalist, Amy was 15 jaar toen ze verdween en dat was dan weer 15 jaar geleden.

Conclusie
‘Hou je adem in’ lijkt dus een lichtzinnig verhaaltje, maar wie er eenmaal in leest is snel verkocht: het is een eersteklas thriller met een sterke roman erin verweven. Een prachtig debuut dat smaakt naar meer. Seddon schrijft momenteel haar tweede boek, nu maar hopen dat ze dit hoge niveau weet vast te houden.