Harlem Shuffle speelt zich af eind jaren vijftig, begin jaren zestig van de vorige eeuw in Harlem, New York City. Het verhaal draait om het leven dat goedwillende, zwarte mensen daar proberen op te bouwen zonder in de criminaliteit te vervallen, een voor velen gemakkelijkere en lucratievere route. Ook Ray Carney, een beschaafde meubelverkoper die voor zijn klanten en buren in 125th Street probeert een fatsoenlijk leven te leiden. Hij is tevreden met wat hij heeft bereikt. Bijna niemand weet dat zijn vader een crimineel was en dat ook hij die genen heeft geërfd. De façade van zijn burgermansbestaan begint barsten te vertonen wanneer hij door zijn neef Freddy betrokken raakt bij een misdaad die eigenlijk een maatje te groot voor hem is.

Emancipatie
Kritiek op de verkiezing tot thriller van het jaar lag voor de hand: het is geen echte thriller. Inderdaad, niet zoals je verwacht in de zin van serie-thrillers, policiers en whodunnits. Die zijn voornamelijk plot-driven. Harlem Shuffle is meer. Uiteraard spelen criminelen en misdaden een rol in het verhaal. Maar waar het Whitehead meer om gaat is het laten zien van de maatschappelijke ontwikkeling die de kleurlingen nog niet zo lang geleden (60 jaar!) door moesten maken in hun emancipatiestrijd voor gelijke rechten – en daar nog steeds toe gedwongen zijn. Dat doet hij in een sublieme stijl aan de hand van het verhaal van Ray Carney, zijn gezin, zijn familie, zijn collega’s en zijn buurt en buurtgenoten. Zonder te vervallen in beschuldigingen, activisme of pessimisme maar door empathisch de problemen te schetsen waar individuen en groepen aan de onderkant van de samenleving mee worstel(d)en. Harlem Shuffle roept om een vervolg om te kunnen kijken hoe Carney c.s. zich staande gaan houden in de roerige jaren zestig en zeventig.

Genomineerden & interview
Andere genomineerden voor de VN-thriller van het jaar waren dit jaar: Viet Thanh Nguyen - Vietnamees in Parijs; M.W. Craven - De curator; J.D. Barker - De beller op lijn vier; Linwood Barclay - Ik zal je vinden; Charles den Tex - De Repair Club en Belinda Bauer – Vaderskind.
Klik HIER voor een interview met Whitehead over zijn Harlem Shuffle in het televisie-boekenprogramma Brommer op zee.