Deze keer draait het om boekendiefstal in het nieuwe boek van Donna Leon, het 23ste inmiddels met commissaris Guido Brunetti in de hoofdrol. Het boek begint met een telefoontje van dottoressa Fabbiana, hoofdbibliothecaresse van de Biblioteca Merula. Ze vertelt Brunetti dat  er kostbare banden zijn verdwenen en dat bladen uit een groot aantal onvervangbare boeken zijn gesneden. De verdenking valt op een Amerikaanse onderzoeker, ene Joseph Nickerson, verbonden aan de University of Kansas. Maar daar heeft niemand ooit van Nickerson gehoord. En bij de Amerikaanse ambassade verneemt Brunetti dat het paspoort van de man vals is. Een belangrijke getuige is wellicht de man die dagelijks in de bibliotheek bezocht, Aldo Franchini. Het gaat om een ex-priester die vooral in geschriften van kerkvaders geïnteresseerd was en daarom door het personeel 'Tertullianus' wordt genoemd. Als Brunetti en zijn assistent Vianello de man een bezoek willen brengen blijkt hij echter met bruut geweld te zijn vermoord. Ook nu weer doet Brunetti een beroep op de ondoorgrondelijke speurderkwaliteiten van Signorina Elettra, de secretaresse van zijn baas. En natuurlijk speelt Venetië mee de hoofdrol. Wie sfeer en zachte maatschappijkritiek verkiest boven actie en  is bij Donna Leon aan het juiste adres.