In ?Akte van berouw? zijn er twee verhaallijnen, die van Martin Hochstettler en Jaap Hofhuis. Martin Hochstettler, commandant van de Zwitserse Garde, moet een aanslag op paus Franciscus voorkomen. De paus kondigde namelijk aan de resultaten van een onderzoek naar het reilen en zeilen binnen het Vaticaan te openbaren, en daar is niet iedereen binnen het Vaticaan even blij mee. Maar het beschermen van de paus is niet eenvoudig, want hij heeft een eigen wil en hij laat zich niet leiden door Hochstettler. De mogelijke aanslag roept bij Hochstettler herinneringen op aan een nacht in 1978. Toen overleed een paus onder mysterieuze omstandigheden. De vader van pastoor Jaap Hofhuis ligt op sterven. Op zijn sterfbed vertelt hij aan Jaap dat hij seksueel misbruikt is op het klein seminarie in Ravenstein. Jaap neemt zich voor om alsnog de dader op te sporen en te laten bestraffen. Chris Houtman lijkt zeer goed ingevoerd in het doen en laten binnen de katholieke kerk. Tot in detail beschrijft hij realistisch de gang van zaken binnen de kerk en verwerkt hij actuele thema?s zoals machtsstrijd en pedofilie in de kerk in zijn verhaal. Houtman verweeft tussen deze feiten zijn goed uitgewerkte en doordachte verhaal. De twee verhalen over Hochstettler en Hofhuis zijn totaal verschillend en wisselen elkaar om beurten af. Hierdoor ontstaat er een vlot spel tussen feiten en fictie, en tussen de belevenissen van een Nederlandse pastoor en de machtigste man binnen de katholieke kerk. Hoewel de spanningsopbouw en de verhaallijn duidelijk de boventoon voeren in het verhaal, komen de karakters maar gemiddeld uit de verf. Ze komen niet echt tot leven in je fantasie, maar zijn zeker geen platte karakters. Je komt genoeg te weten, maar je blijft als lezer toeschouwer van hen, maar komt niet ?naast? hen te staan om hen in je hart op te nemen. Gedurende het hele verhaal ontpopt Houtman zich als een gids door zijn verhaal waardoor het boek zich vlot laat lezen. Het decor blijft niet beperkt tot Rome; het verhaal reist de wereld rond en wordt begeleid door de auteur die zich profileert als een ervaren globetrotter. Hij schrijft met kundigheid en kennis van zaken. Al met al is ?Akte van berouw? een prima thriller met veel oog voor detail, die vlot te lezen is.

In zijn voor de Gouden Strop 2018 genomineerde Akte van berouw slaagt Houtman erin twee actuele thema’s binnen de katholieke kerk te smeden tot een spannende thriller. Aan de ene kant is er het misbruik binnen de kerk. Pasto(o)r Jaap Hofhuis van de Nederlandstalige Kerk der Friezen in Rome wordt hiermee geconfronteerd op het sterfbed van zijn vader. Die blijkt één van de slachtoffers te zijn, maar heeft daar nooit over gesproken en zeker niet met zijn zoon die op latere leeftijd beroep en verloofde opgaf om priester te worden.

Machtsstrijd
Daarnaast speelt er in het Vaticaan een machtsstrijd over de koers van de kerk. Paus Franciscus volgt een voor de conservatieve clerus een onnavolgbare, maar vooral ook onwenselijke koers. Hij heeft een accountantsonderzoek laten uitvoeren naar criminele en financiële malversaties en staat op het punt dat rapport te publiceren. Bovendien wil hij de kerk zich weer meer laten richten op de daadwerkelijke noden in de wereld en niet alleen op het eigen belang. Martin Hochstettler, commandant van de Zwitserse Garde, ontdekt dat de tegenstanders van de paus een aanslag op hem beramen die hij kost wat kost moet voorkomen. Hij worstelt nog steeds met zijn herinnering aan het mysterieus overlijden van paus Johannes Paulus I, waar hij als jonge gardist mee te maken had.

Geraffineerde ontknoping
De twee verhaallijnen lijken in eerste instantie weinig met elkaar te maken, maar Houtman weeft in snel tempo een vernuftig web van elkaar afwisselende perspectieven waarbij de draden netjes bij elkaar komen in een geraffineerde ontknoping. Akte van berouw ontaardt daarbij niet in een theologische uiteenzetting over de strijd tussen de verschillende stromingen binnen de katholieke kerk, maar houdt er vooral de vaart in. Het persoonlijke verhaal van Hofhuis, de heldere uitleg en beschrijving van de Romeinse machinaties, de personages maar vooral de vertelwijze van Houtman maken het boek tot een prima thriller (al is het een voordeel iets van de katholieke kerk en de actualiteit te weten).

Het boek bestaat uit twee verhalen. Het verhaal van de voorgenomen moordaanslag op de paus. Martin Hochstettler, commandant van de Zwitserse Garde, moet alles doelmond de moord te voorkomen. Het ander verhaal gaat over Jaap Hofhuis, pastor bij de Kerk der Friezen in Rome. Na de dood van zijn vader komt hij erachter dat zijn vader een slachtoffer was van seksueel misbruik in de Rooms-Katholieke kerk. Jaap gaat op zoek naar de dader. Natuurljk komen de verhalen aan het einde bij elkaar. Ik begon met een zekere weerstand aan het boek. Ik dacht alweer een boek over een Vaticaans complot. Ik was al snel geboeid door het verhaal. Ik vind het goed geschreven en de auteur heeft veel kennis van het reilen en zeilen binnen het Vaticaan. Ik denk ook dat het het boek zo verfilmd kan worden.